A “Big Astronomy” pode ser ágil e econômica? Eric Schmidt, ex-presidente executivo do Google, e sua esposa Wendy apostam que sim. A Schmidt Sciences, braço dos esforços filantrópicos do casal, está financiando a construção de quatro novos grandes telescópios — incluindo um destinado à órbita — que rivalizarão com as capacidades do Telescópio Espacial Hubble, da Nasa.
Leia mais: Inspirado nos polvos, cientistas criam ‘pele sintética’ que muda cor e textura em segundos
Veja também: Nasa confirma retorno antecipado da tripulação da ISS à Terra por problema médico de astronauta
E a organização pretende ter os quatro telescópios em funcionamento dentro de quatro anos, um verdadeiro “sprint” em comparação com a década ou mais que instalações astronômicas de classe mundial costumam levar para serem concluídas.
“Este é um experimento para acelerar a descoberta astrofísica”, disse Arpita Roy, líder do Instituto de Astrofísica e Espaço da Schmidt Sciences, na quarta-feira, durante uma reunião da Sociedade Astronômica Americana em Phoenix.
Os projetos utilizam, em grande parte, tecnologias já disponíveis — especialmente os chips de computador de alto desempenho que impulsionaram os avanços na inteligência artificial — e as “remixam” de maneiras novas e de ponta para oferecer novas capacidades aos astrônomos. “Aceitamos muito mais riscos”, disse a Dra. Roy. Mas ela descreveu esse risco adicional como “calibrado e ponderado”.
A Schmidt Sciences financiou discretamente, por vários anos, estudos preliminares de design, desenvolvimento de tecnologia e protótipos. A organização está agora revelando seu plano geral. Acordos com universidades que gerenciarão os sistemas terrestres já estão em vigor, e a fabricação de componentes para os telescópios já começou. “Estamos em posição de dizer que essas coisas vão acontecer”, disse Stuart Feldman, presidente da Schmidt Sciences.
Ilustrações artísticas de outros componentes importantes do Sistema de Observatórios Schmidt: o Deep Synoptic Array, o Argus Array, com sua disposição de 1.200 telescópios, e o Observatório Espacial Lazuli
Schmidt Sciences
Além do telescópio espacial, batizado de Lazuli, os outros projetos são o Argus Array, que fotografará continuamente todo o céu noturno do Hemisfério Norte; o Deep Synoptic Array, ou D.S.A., que varrerá frequências de rádio cósmicas; e o Large Fiber Array Spectroscopic Telescope, ou LFAST, que coletará luz de cores específicas de estrelas distantes, planetas e galáxias. Os quatro projetos estão sob um nome abrangente: o Sistema de Observatórios Eric e Wendy Schmidt.
Embora o investimento federal tenha sido o pilar do financiamento para a ciência nos Estados Unidos por décadas, a astronomia há muito se beneficia da benevolência de patronos ricos como Percival Lowell, que financiou o Observatório Lowell, no Arizona, para estudar o que acreditava serem canais e outros sinais de uma civilização alienígena em Marte.
Mas os projetos da Schmidt Sciences são diferentes, seguindo uma mentalidade mais próxima à do Vale do Silício: mais rápidos e baratos, com objetivos focados e limitados. As peças do Sistema de Observatórios Schmidt destinam-se a permanecer em serviço científico por alguns anos, não décadas.
Embora os telescópios Schmidt possam durar mais, a ideia é que eles também possam ser substituídos por novos observatórios que aproveitem tecnologias em constante aprimoramento. Isso ainda poderia ser menos dispendioso do que a abordagem tradicional.
“Achamos que devemos operar esses experimentos por vidas úteis definidas e, em seguida, passar para a próxima novidade empolgante”, disse a Dra. Roy. “As vidas úteis com as quais estamos nos comprometendo agora são de três a cinco anos.”
Representantes da Schmidt Sciences reconheceram a turbulência na ciência no último ano, à medida que a administração Trump buscava cortes profundos no orçamento da Nasa e da National Science Foundation (NSF). Mas afirmaram que querem complementar, e não substituir, os esforços científicos federais.
A Nasa e a NSF “têm sido muito boas em instrumentos e missões incríveis de muito longo prazo, de 10, 20 anos, e nisso são imbatíveis”, disse o Dr. Feldman em uma entrevista. “Como temos um modelo de financiamento direto — ou fazemos ou não fazemos, e os Schmidt escolhem nos dar a quantia apropriada de dinheiro ou não — podemos dizer: vamos acelerar esses projetos.”
Ele disse que os Schmidt não queriam divulgar exatamente quanto estão gastando. “O Lazuli custa centenas de milhões de dólares”, disse o Dr. Feldman. “Os telescópios terrestres também não são baratos.”
O Lazuli é particularmente ambicioso
Na reunião de astronomia, o Dr. Feldman disse que o telescópio espacial terá um espelho um pouco maior do que o que está dentro do Telescópio Espacial Hubble.
Mas deveria ter sido ainda maior: o Dr. Feldman disse que um espelho de cerca de 6 metros de diâmetro havia sido fabricado para o telescópio espacial, o que o tornaria mais de duas vezes mais largo que o do Hubble. Mas esse espelho consiste em uma única peça de vidro, e há apenas um foguete capaz de enviá-lo à órbita: o Starship, atualmente em desenvolvimento pela SpaceX de Elon Musk.
Como o desenvolvimento do Starship tem sido mais acidentado e lento do que Musk prometeu, a Schmidt Sciences mudou de direção no outono de 2024. “Os cronogramas do Starship são maleáveis”, disse o Dr. Feldman. “Revisitaremos isso no futuro.”
O projeto originou-se de discussões entre o Dr. Feldman e Saul Perlmutter, astrofísico de Berkeley que compartilhou o Prêmio Nobel de Física em 2011 pela descoberta de que a expansão do universo está acelerando, e não desacelerando como se esperava. De alguma forma, a “energia escura” está empurrando o universo para longe.
O Lazuli será mais capaz de medir as cores de estrelas anãs brancas em explosão. O deslocamento dos comprimentos de onda das emissões para a parte mais vermelha do espectro informa a rapidez com que as galáxias distantes estão se afastando.
Observações mais recentes indicam que as supernovas de anãs brancas não são todas exatamente iguais e que a natureza da energia escura mudou ao longo do tempo. O Lazuli poderia fornecer os dados para ajudar a desvendar o mistério. “Isso nos permite começar a dizer o que está acontecendo”, disse o Dr. Perlmutter. “Existe alguma física realmente nova? Parece provável que sim.”
A espaçonave também é capaz de girar no espaço mais rapidamente do que o Hubble ou o Telescópio Espacial James Webb, permitindo medir supernovas recém-descobertas no pico de seu brilho. O Lazuli também será capaz de estudar planetas ao redor de outras estrelas, usando um coronógrafo para bloquear o brilho estelar.
Um dos telescópios terrestres planejados, o Argus Array, soa muito como a versão do Hemisfério Norte do novo Observatório Vera Rubin, financiado em grande parte pela National Science Foundation e pelo Departamento de Energia. Esse telescópio, no topo de uma montanha no Chile, varrerá o céu do Hemisfério Sul a cada poucos dias.
Mas o Argus parece muito diferente. Em vez de um grande telescópio com um espelho primário de 27,6 pés (8,4 metros) de largura, o Argus consistirá em 1.200 pequenos telescópios, cada um com um espelho de 11 polegadas. Nicholas Law, professor de astronomia e física da Universidade da Carolina do Norte, que supervisiona o Argus, disse que o arranjo visa cobrir diferentes objetivos astronômicos.
Os pequenos telescópios não detectarão facilmente objetos em movimento rápido, como asteroides, e não foram projetados para enxergar tão longe. Mas eles varrerão todo o céu mais rapidamente, em questão de minutos.
Os 1.200 telescópios estão dispostos no topo de oito montagens circulares que se movem em uníssono. Esse design não inclui uma cúpula de telescópio protetora tradicional, mas é abrigado dentro do que parece ser um armazém com claraboias — uma estrutura mais simples e barata.
Como cobre continuamente todo o céu, ele pode acompanhar instantaneamente quando outro instrumento faz uma descoberta. Por exemplo, se o LIGO — Observatório de Ondas Gravitacionais por Interferômetro Laser — detectar a vibração do espaço-tempo de uma colisão de buracos negros em algum lugar no céu do Hemisfério Norte, o Argus poderá ver se há alguma contrapartida visual para o evento.
Como salvará todos os dados coletados na semana anterior, os astrônomos poderão voltar para ver se havia sinais de algo acontecendo que precedesse a detecção das ondas gravitacionais pelo LIGO. “Ele pode agir quase como uma máquina do tempo”, disse o Dr. Law.
O local do arranjo ainda não foi anunciado, embora o Dr. Law tenha dito que provavelmente será no Texas. Ele disse esperar que o telescópio colete sua “primeira luz” em 2027. (Alex Gerko, um bilionário e trader financeiro britânico nascido na Rússia, está cofinanciando o projeto com a Schmidt Sciences.)
O Deep Synoptic Array e o LFAST adotam de forma semelhante a abordagem de usar muitos pequenos telescópios para atuar como um grande instrumento.
O D.S.A. examina o céu como o observatório Rubin, mas em comprimentos de onda de rádio em vez de luz visível. Consistirá em 1.650 antenas parabólicas, cada uma com 20 pés (6 metros) de largura, espalhadas por 60.000 acres em Nevada.
“É incomparável em relação a qualquer telescópio atual ou futuro que esteja sendo previsto”, disse Gregg Hallinan, professor de astronomia do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech), que construirá e gerenciará o D.S.A. “Todos os radiotelescópios já construídos no último século combinados encontraram cerca de 10 milhões de fontes de rádio. Dobraremos isso nas primeiras 24 horas.”
O Observatório Vera Rubin, em Cerro Pachón, no Chile, com as instalações do projeto LSST, que vai mapear o Universo
Vera C. Rubin Observatory/LSST/divulgação
Ao longo da pesquisa de cinco anos, espera-se encontrar um bilhão de fontes de rádio no universo, disse o Dr. Hallinan. A construção pode começar no próximo ano, afirmou.
O LFAST consistirá em muitos telescópios ópticos, mas seu objetivo principal será medir espectros, ou cores, e não tirar fotografias. Essa informação de cor é a chave para entender eventos breves, como supernovas, e identificar o conteúdo das atmosferas de planetas ao redor de outras estrelas. Mas medir espectros leva tempo.
“Você tem que coletar fótons suficientes porque está espalhando-os”, disse Chad Bender, astrônomo da Universidade do Arizona, responsável pelo LFAST. O Dr. Bender disse que os astrônomos querem coletar muito mais espectros, mas não há tempo suficiente disponível nos telescópios atuais.
Como muitos telescópios menores são mais baratos do que um grande, a esperança é que o LFAST forneça essa capacidade a um custo menor. A equipe do Arizona está construindo atualmente um protótipo para teste e, dependendo de como funcionar, o design pode ser modificado e expandido.
Cerca de 150 pessoas se espremeram na apresentação em Phoenix, e mais assistiram online. Os astrônomos pareceram gostar do que ouviram. Heidi Hammel, da Associação de Universidades para Pesquisa em Astronomia, disse estar animada com o fato de a Schmidt Sciences estar tentando algo novo.
“O tempo dirá se terão sucesso”, disse ela. “Se puderem, como disseram, criar novos paradigmas, ótimo.”
Os novos telescópios não superarão os programas mais ambiciosos, como o telescópio Webb da Nasa ou o planejado Habitable Worlds Observatory.
“Eles estão fornecendo alternativas que buscam objetivos científicos muito específicos e claros”, disse a Dra. Hammel. “Isso é empolgante.”
Leia mais: Inspirado nos polvos, cientistas criam ‘pele sintética’ que muda cor e textura em segundos
Veja também: Nasa confirma retorno antecipado da tripulação da ISS à Terra por problema médico de astronauta
E a organização pretende ter os quatro telescópios em funcionamento dentro de quatro anos, um verdadeiro “sprint” em comparação com a década ou mais que instalações astronômicas de classe mundial costumam levar para serem concluídas.
“Este é um experimento para acelerar a descoberta astrofísica”, disse Arpita Roy, líder do Instituto de Astrofísica e Espaço da Schmidt Sciences, na quarta-feira, durante uma reunião da Sociedade Astronômica Americana em Phoenix.
Os projetos utilizam, em grande parte, tecnologias já disponíveis — especialmente os chips de computador de alto desempenho que impulsionaram os avanços na inteligência artificial — e as “remixam” de maneiras novas e de ponta para oferecer novas capacidades aos astrônomos. “Aceitamos muito mais riscos”, disse a Dra. Roy. Mas ela descreveu esse risco adicional como “calibrado e ponderado”.
A Schmidt Sciences financiou discretamente, por vários anos, estudos preliminares de design, desenvolvimento de tecnologia e protótipos. A organização está agora revelando seu plano geral. Acordos com universidades que gerenciarão os sistemas terrestres já estão em vigor, e a fabricação de componentes para os telescópios já começou. “Estamos em posição de dizer que essas coisas vão acontecer”, disse Stuart Feldman, presidente da Schmidt Sciences.
Ilustrações artísticas de outros componentes importantes do Sistema de Observatórios Schmidt: o Deep Synoptic Array, o Argus Array, com sua disposição de 1.200 telescópios, e o Observatório Espacial Lazuli
Schmidt Sciences
Além do telescópio espacial, batizado de Lazuli, os outros projetos são o Argus Array, que fotografará continuamente todo o céu noturno do Hemisfério Norte; o Deep Synoptic Array, ou D.S.A., que varrerá frequências de rádio cósmicas; e o Large Fiber Array Spectroscopic Telescope, ou LFAST, que coletará luz de cores específicas de estrelas distantes, planetas e galáxias. Os quatro projetos estão sob um nome abrangente: o Sistema de Observatórios Eric e Wendy Schmidt.
Embora o investimento federal tenha sido o pilar do financiamento para a ciência nos Estados Unidos por décadas, a astronomia há muito se beneficia da benevolência de patronos ricos como Percival Lowell, que financiou o Observatório Lowell, no Arizona, para estudar o que acreditava serem canais e outros sinais de uma civilização alienígena em Marte.
Mas os projetos da Schmidt Sciences são diferentes, seguindo uma mentalidade mais próxima à do Vale do Silício: mais rápidos e baratos, com objetivos focados e limitados. As peças do Sistema de Observatórios Schmidt destinam-se a permanecer em serviço científico por alguns anos, não décadas.
Embora os telescópios Schmidt possam durar mais, a ideia é que eles também possam ser substituídos por novos observatórios que aproveitem tecnologias em constante aprimoramento. Isso ainda poderia ser menos dispendioso do que a abordagem tradicional.
“Achamos que devemos operar esses experimentos por vidas úteis definidas e, em seguida, passar para a próxima novidade empolgante”, disse a Dra. Roy. “As vidas úteis com as quais estamos nos comprometendo agora são de três a cinco anos.”
Representantes da Schmidt Sciences reconheceram a turbulência na ciência no último ano, à medida que a administração Trump buscava cortes profundos no orçamento da Nasa e da National Science Foundation (NSF). Mas afirmaram que querem complementar, e não substituir, os esforços científicos federais.
A Nasa e a NSF “têm sido muito boas em instrumentos e missões incríveis de muito longo prazo, de 10, 20 anos, e nisso são imbatíveis”, disse o Dr. Feldman em uma entrevista. “Como temos um modelo de financiamento direto — ou fazemos ou não fazemos, e os Schmidt escolhem nos dar a quantia apropriada de dinheiro ou não — podemos dizer: vamos acelerar esses projetos.”
Ele disse que os Schmidt não queriam divulgar exatamente quanto estão gastando. “O Lazuli custa centenas de milhões de dólares”, disse o Dr. Feldman. “Os telescópios terrestres também não são baratos.”
O Lazuli é particularmente ambicioso
Na reunião de astronomia, o Dr. Feldman disse que o telescópio espacial terá um espelho um pouco maior do que o que está dentro do Telescópio Espacial Hubble.
Mas deveria ter sido ainda maior: o Dr. Feldman disse que um espelho de cerca de 6 metros de diâmetro havia sido fabricado para o telescópio espacial, o que o tornaria mais de duas vezes mais largo que o do Hubble. Mas esse espelho consiste em uma única peça de vidro, e há apenas um foguete capaz de enviá-lo à órbita: o Starship, atualmente em desenvolvimento pela SpaceX de Elon Musk.
Como o desenvolvimento do Starship tem sido mais acidentado e lento do que Musk prometeu, a Schmidt Sciences mudou de direção no outono de 2024. “Os cronogramas do Starship são maleáveis”, disse o Dr. Feldman. “Revisitaremos isso no futuro.”
O projeto originou-se de discussões entre o Dr. Feldman e Saul Perlmutter, astrofísico de Berkeley que compartilhou o Prêmio Nobel de Física em 2011 pela descoberta de que a expansão do universo está acelerando, e não desacelerando como se esperava. De alguma forma, a “energia escura” está empurrando o universo para longe.
O Lazuli será mais capaz de medir as cores de estrelas anãs brancas em explosão. O deslocamento dos comprimentos de onda das emissões para a parte mais vermelha do espectro informa a rapidez com que as galáxias distantes estão se afastando.
Observações mais recentes indicam que as supernovas de anãs brancas não são todas exatamente iguais e que a natureza da energia escura mudou ao longo do tempo. O Lazuli poderia fornecer os dados para ajudar a desvendar o mistério. “Isso nos permite começar a dizer o que está acontecendo”, disse o Dr. Perlmutter. “Existe alguma física realmente nova? Parece provável que sim.”
A espaçonave também é capaz de girar no espaço mais rapidamente do que o Hubble ou o Telescópio Espacial James Webb, permitindo medir supernovas recém-descobertas no pico de seu brilho. O Lazuli também será capaz de estudar planetas ao redor de outras estrelas, usando um coronógrafo para bloquear o brilho estelar.
Um dos telescópios terrestres planejados, o Argus Array, soa muito como a versão do Hemisfério Norte do novo Observatório Vera Rubin, financiado em grande parte pela National Science Foundation e pelo Departamento de Energia. Esse telescópio, no topo de uma montanha no Chile, varrerá o céu do Hemisfério Sul a cada poucos dias.
Mas o Argus parece muito diferente. Em vez de um grande telescópio com um espelho primário de 27,6 pés (8,4 metros) de largura, o Argus consistirá em 1.200 pequenos telescópios, cada um com um espelho de 11 polegadas. Nicholas Law, professor de astronomia e física da Universidade da Carolina do Norte, que supervisiona o Argus, disse que o arranjo visa cobrir diferentes objetivos astronômicos.
Os pequenos telescópios não detectarão facilmente objetos em movimento rápido, como asteroides, e não foram projetados para enxergar tão longe. Mas eles varrerão todo o céu mais rapidamente, em questão de minutos.
Os 1.200 telescópios estão dispostos no topo de oito montagens circulares que se movem em uníssono. Esse design não inclui uma cúpula de telescópio protetora tradicional, mas é abrigado dentro do que parece ser um armazém com claraboias — uma estrutura mais simples e barata.
Como cobre continuamente todo o céu, ele pode acompanhar instantaneamente quando outro instrumento faz uma descoberta. Por exemplo, se o LIGO — Observatório de Ondas Gravitacionais por Interferômetro Laser — detectar a vibração do espaço-tempo de uma colisão de buracos negros em algum lugar no céu do Hemisfério Norte, o Argus poderá ver se há alguma contrapartida visual para o evento.
Como salvará todos os dados coletados na semana anterior, os astrônomos poderão voltar para ver se havia sinais de algo acontecendo que precedesse a detecção das ondas gravitacionais pelo LIGO. “Ele pode agir quase como uma máquina do tempo”, disse o Dr. Law.
O local do arranjo ainda não foi anunciado, embora o Dr. Law tenha dito que provavelmente será no Texas. Ele disse esperar que o telescópio colete sua “primeira luz” em 2027. (Alex Gerko, um bilionário e trader financeiro britânico nascido na Rússia, está cofinanciando o projeto com a Schmidt Sciences.)
O Deep Synoptic Array e o LFAST adotam de forma semelhante a abordagem de usar muitos pequenos telescópios para atuar como um grande instrumento.
O D.S.A. examina o céu como o observatório Rubin, mas em comprimentos de onda de rádio em vez de luz visível. Consistirá em 1.650 antenas parabólicas, cada uma com 20 pés (6 metros) de largura, espalhadas por 60.000 acres em Nevada.
“É incomparável em relação a qualquer telescópio atual ou futuro que esteja sendo previsto”, disse Gregg Hallinan, professor de astronomia do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech), que construirá e gerenciará o D.S.A. “Todos os radiotelescópios já construídos no último século combinados encontraram cerca de 10 milhões de fontes de rádio. Dobraremos isso nas primeiras 24 horas.”
O Observatório Vera Rubin, em Cerro Pachón, no Chile, com as instalações do projeto LSST, que vai mapear o Universo
Vera C. Rubin Observatory/LSST/divulgação
Ao longo da pesquisa de cinco anos, espera-se encontrar um bilhão de fontes de rádio no universo, disse o Dr. Hallinan. A construção pode começar no próximo ano, afirmou.
O LFAST consistirá em muitos telescópios ópticos, mas seu objetivo principal será medir espectros, ou cores, e não tirar fotografias. Essa informação de cor é a chave para entender eventos breves, como supernovas, e identificar o conteúdo das atmosferas de planetas ao redor de outras estrelas. Mas medir espectros leva tempo.
“Você tem que coletar fótons suficientes porque está espalhando-os”, disse Chad Bender, astrônomo da Universidade do Arizona, responsável pelo LFAST. O Dr. Bender disse que os astrônomos querem coletar muito mais espectros, mas não há tempo suficiente disponível nos telescópios atuais.
Como muitos telescópios menores são mais baratos do que um grande, a esperança é que o LFAST forneça essa capacidade a um custo menor. A equipe do Arizona está construindo atualmente um protótipo para teste e, dependendo de como funcionar, o design pode ser modificado e expandido.
Cerca de 150 pessoas se espremeram na apresentação em Phoenix, e mais assistiram online. Os astrônomos pareceram gostar do que ouviram. Heidi Hammel, da Associação de Universidades para Pesquisa em Astronomia, disse estar animada com o fato de a Schmidt Sciences estar tentando algo novo.
“O tempo dirá se terão sucesso”, disse ela. “Se puderem, como disseram, criar novos paradigmas, ótimo.”
Os novos telescópios não superarão os programas mais ambiciosos, como o telescópio Webb da Nasa ou o planejado Habitable Worlds Observatory.
“Eles estão fornecendo alternativas que buscam objetivos científicos muito específicos e claros”, disse a Dra. Hammel. “Isso é empolgante.”
